非常少的具有干细胞特性的细胞参与白血病的发展与维持。干细胞的特征为其具有自我更新能力，这个特征显著的延伸到白血病干细胞。但对于其根本的分子机制，还不清楚。在这里，我们证明了细胞周期抑制因子p21为维持白血病干细胞自我更新必不可少的因素。在鼠造血干细胞中表达白血病相关癌基因诱导了DNA损伤激活了p21-依赖的细胞反应，导致可逆的细胞周期停滞与DNA修复。激活的p21在阻止过多的DNA-损伤蓄积与白血病干细胞功能衰竭中起关键性作用。这些数据解释了p21的癌基因潜能，提示：其抑制DNA损伤修复的机理可能作为其消除缓慢增殖白血病干细胞的潜在功能而起作用。[NATURE| Vol 457| 1 January 2009]